L’épidémie actuelle de la maladie à virus Ebola en Afrique de l’Ouest est la plus importante jamais enregistrée. Les preuves moléculaires suggèrent que la propagation s’est faite presque exclusivement par contact interhumain. Les facteurs sociaux sont donc clairement importants pour comprendre l’épidémie et les moyens par lesquels elle pourrait être arrêtée, mais ces facteurs ont jusqu’à présent été peu analysés. Le présent article se concentre sur la Sierra Leone et fournit des données sur la partie la moins bien comprise de l’épidémie – la propagation largement non documentée du virus Ebola dans les zones rurales. Diverses formes de réseaux sociaux dans les communautés rurales et leur pertinence pour comprendre les voies de transmission sont décrites. Une attention particulière est accordée à la relation entre le mariage, les funérailles et le régime foncier. Les funérailles sont connues pour être un facteur de risque élevé d’infection. Il est suggéré qu’un changement de prise de conscience des risques sera nécessaire pour changer les modèles de comportement locaux, en particulier en ce qui concerne les funérailles, car elles sont essentielles à la consolidation des liens communautaires. Une discussion finale relie les informations présentées aux plans visant à arrêter la maladie. La consultation et l’accès locaux sont considérés comme des défis majeurs à relever.
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