Cette thèse explore les effets durables des opérations médicales humanitaires temporaires récurrentes à travers des recherches ethnographiques dans les communautés, les établissements cliniques, les organisations d'aide non gouvernementales et les bureaucraties gouvernementales dans la région nord de Somali en Éthiopie. Premièrement, l'auteur a découvert que l'aide médicale humanitaire a modifié les expériences subjectives et les attentes des personnes en matière de biomédecine, de possession spirituelle, de santé et de guérison. Les cultures populaires en matière de santé et les conceptions de la « biomédecine » ainsi que de la « médecine traditionnelle » étaient en train de changer, en partie à cause des expositions répétées aux opérations de secours. Deuxièmement, l'auteur a documenté de nouvelles formations sociales pour faire face à l'aide récurrente : de nouvelles relations de travail pour permettre un travail temporaire avec des ONG internationales ; de nouvelles migrations médicales pour accéder à des soins comparables et à des produits médicaux étrangers dans des hôpitaux privés éloignés ; et des économies extra-légales transnationales de la médecine pour combler les lacunes en matière de soins. Troisièmement, un ensemble de récits racialisés ont émergé dans les interstices de l’aide qui mettent en garde contre les mauvaises pratiques et les abus de la part de cliniciens éthiopiens non somaliens.
De tels discours font écho aux expériences historiques des Somaliens en matière de conflits ethniques avec des groupes éthiopiens ainsi qu'à leur marginalisation contemporaine par rapport aux sources de pouvoir éthiopiennes. Ainsi, même si l’aide vise à améliorer l’accès immédiat aux soins de santé et aux médicaments de base, l’auteur estime qu’elle a également exacerbé l’insécurité médicale. Les expressions discursives de l'insécurité médicale chez les Somaliens du Nord se sont multipliées, paradoxalement parallèlement à des améliorations constantes de leurs indicateurs de santé et de nutrition. Enfin, les interventions sanitaires et humanitaires ont modifié les notions et pratiques locales de citoyenneté. Au cours des dix dernières années, à mesure que l’Éthiopie a décentralisé son système de prestation de soins de santé, l’aide a été progressivement acheminée par l’intermédiaire des institutions de l’État régional somalien. En conséquence, de nombreux Somaliens évoquent désormais les diverses manières dont ils sont de plus en plus interpolés dans la politique régionale, souvent en opposition au gouvernement éthiopien. L’aide humanitaire médicale a façonné les attentes du gouvernement ainsi que de la biomédecine. L’auteur soutient que ces nouvelles formes de citoyenneté sont apparues principalement en raison de la nature intime et profonde des rencontres médicales elles-mêmes. La mission humanitaire étroite consistant à s’occuper de ce que les théoriciens sociaux appellent la « vie nue » des victimes n’est en réalité ni impartiale ni éloignée de la socialité et de la politique. L’aide médicale offre potentiellement des espaces dans lesquels des relations de soins, de confiance et donc des structures de gouvernance réactives peuvent se développer.
