Le choléra touche principalement les pays en développement où les infrastructures d’approvisionnement en eau potable et d’assainissement sont souvent rudimentaires. L’Afrique subsaharienne est un foyer de choléra. Une lutte efficace contre le choléra nécessite non seulement une évaluation professionnelle, mais également la prise en compte des priorités communautaires. Le présent travail compare les caractéristiques socioculturelles locales du choléra endémique dans les sites urbains et ruraux à partir de trois études de terrain dans le sud-est de la République démocratique du Congo (SE-RDC), l'ouest du Kenya et Zanzibar. Un entretien semi-structuré basé sur des vignettes a été utilisé en 2008 à Zanzibar pour étudier les caractéristiques socioculturelles des maladies liées au choléra auprès de 356 hommes et femmes issus de communautés urbaines et rurales. Des enquêtes transversales similaires ont été réalisées dans l’ouest du Kenya (n = 379) et dans le sud-est de la RDC (n = 360) en 2010.
Une comparaison systématique dans tous les contextes a pris en compte les domaines suivants : identification de la maladie ; gravité perçue, décès potentiel et épisodes familiaux passés ; expérience liée à la maladie; signification; connaissance de la prévention; comportement de recherche d'aide ; et la vulnérabilité perçue. Le choléra est bien connu dans ces trois contextes et on sait qu'il a un impact significatif sur la vie des gens. Son impact social était principalement caractérisé par des préoccupations financières. Les problèmes liés à l'eau insalubre, à l'assainissement et aux environnements sales étaient les causes perçues les plus courantes dans tous les contextes ; néanmoins, les explications non biomédicales étaient répandues dans les zones rurales du sud-est de la RDC et de Zanzibar. La sécurité alimentaire, l’eau et les vaccins ont été prioritaires pour la prévention dans le sud-est de la RDC. L’eau potable a été une priorité dans l’ouest du Kenya, au même titre que l’assainissement et l’éducation sanitaire. Ces deux derniers ont également été prioritaires à Zanzibar. L'utilisation de solutions de réhydratation orale et la réhydratation constituent partout une priorité absolue ; les établissements de santé ont été universellement cités comme étant la principale source d’aide. Les personnes interrogées dans le sud-est de la RDC et à Zanzibar ont indiqué que le choléra touchait presque tout le monde, sans grande différence selon le sexe, l'âge et la classe sociale. En revanche, dans l’ouest du Kenya, la différenciation entre les sexes était prononcée et les enfants et les pauvres étaient considérés comme les plus vulnérables au choléra.
Cette étude complète a identifié les caractéristiques communes et distinctives des compréhensions locales du choléra. Le traitement classique (c'est-à-dire la réhydratation) a été souligné comme une priorité de contrôle dans les trois contextes d'étude africains et est susceptible d'être identifié dans la région au-delà. Les résultats indiquent la valeur des connaissances issues des études communautaires pour guider la planification des programmes locaux de contrôle et d'élimination du choléra.
