L’épidémie d’Ebola qui ravage certaines parties de l’Afrique de l’Ouest constitue l’urgence de santé publique la plus grave jamais connue à l’époque moderne. Jamais auparavant dans l'histoire un agent pathogène de niveau de biosécurité 4 n'avait infecté autant de personnes aussi rapidement, sur une zone géographique aussi vaste et pendant aussi longtemps » (Margaret Chan, 26 septembre 2014, OMS). Ce rapport se concentre sur les croyances et pratiques locales autour les maladies et la mort, la transmission des maladies et la spiritualité, qui affectent la prise de décision concernant le comportement en matière de santé, les soins aux proches et la nature des enterrements. Il examine également comment cela peut éclairer des interventions efficaces de changement de comportement pour prévenir Ebola en Sierra Leone. Quatre voies de transmission clés sont prises en compte : enterrement dans de mauvaises conditions, ne pas se présenter tôt, soins à domicile et visites de guérisseurs traditionnels. Les croyances et réponses autochtones à Ebola sont rarement mentionnées et lorsqu'elles sont des images d'ignorance, l'exotisme et la superstition prédominent (Hewlett et Hewlett 2008). Cependant, la mobilisation sociale est un élément clé car toutes les parties prenantes doivent être impliquées pour permettre de mutualiser les ressources et d'optimiser la gestion des épidémies, ceci est particulièrement important avec Ebola en raison de la faible spécificité des symptômes (Chippaux 2014).
Il existe de nombreux domaines dans lesquels un changement de comportement peut avoir un effet positif, mais les aspects éthiques ne doivent pas être négligés, ce qui est désormais reconnu dans les articles scientifiques ainsi que dans les cercles anthropologiques. Par exemple, dans Chippaux (2014), il résume certaines adaptations politiques efficaces, notamment le fait que l’isolement des patients, nécessaire pour éviter la contamination, ne doit pas être considéré comme une ségrégation. La famille doit pouvoir voir et parler aux patients, même si elle ne peut pas les toucher. Les autorités et le personnel médical doivent respecter, dans la mesure du possible, les rites funéraires en fournissant des sacs mortuaires et des cercueils aux familles. Par exemple, la décontamination sera présentée comme des ablutions pouvant être associées au rituel en cours ; les vêtements du défunt seront enterrés dans la tombe plutôt que brûlés pour éviter la stigmatisation et d'autres actions sensibles sur le plan culturel (Chippaux 2014). Les gens interprètent et réagissent à la maladie conformément aux cadres locaux de longue date. Les comportements et attitudes du public qui pourraient à première vue sembler refléter l’ignorance, peuvent et doivent être considérés comme faisant partie de logiques culturelles qui ont du sens compte tenu de l’histoire, des institutions sociales et de l’expérience régionales. Considérer les conflits comme découlant de catégories opposées de traditionnel et de moderne ne saisit pas les significations complexes et émergentes qui définissent la vie dans cette région et cette épidémie (Wilkinson, 2014, blog STEPS). Ce document explore les croyances et les pratiques locales, comment celles-ci influencent les comportements de recherche de soins et quelles interventions de changement de comportement sont appropriées. Il a été préparé sous la forme d'un briefing de réponse rapide et couvre donc ces questions de manière brève et détaillée.
