Cette recherche a été motivée par un consensus croissant selon lequel « la nature des urgences humanitaires est en train de changer » (UNOCHA, 2011a), les futures urgences étant de plus en plus motivées au fil du temps par « une combinaison de circonstances complexes et interdépendantes », plutôt que par des chocs uniques et identifiables. (ibid.). De telles observations font écho à celles des acteurs humanitaires d'Afrique australe qui sont de plus en plus confrontés à de nouveaux défis « atypiques ». Les membres du Comité permanent interinstitutions régional d'Afrique australe (RIASCO) reconnaissent depuis longtemps qu'une planification humanitaire efficace présuppose une compréhension claire du profil de risque de la région.
Il a donc été demandé d'étudier les menaces qui pèsent sur les vies et les moyens de subsistance des populations d'Afrique australe au cours de la prochaine décennie, ainsi que les capacités disponibles pour relever ces défis. Le RIASCO a également cherché à clarifier les processus de causalité susceptibles d'exacerber les déplacements de population, l'insécurité alimentaire, les urgences sanitaires, la perte des moyens de subsistance, ainsi que les groupes à risque, notamment les enfants et les personnes vivant avec le VIH/sida. Ces préoccupations ont conduit le RIASCO, par l'intermédiaire de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), à demander officiellement à une équipe de recherche régionale d'étudier les futurs défis humanitaires probables en Afrique australe et leurs implications pour la programmation. L'Université de Stellenbosch (SU), par le biais du Programme d'atténuation des catastrophes pour des moyens de subsistance durables (DiMP), a coordonné l'étude. Ce projet pour l'Afrique australe complète également des efforts systématiques plus vastes visant à caractériser les défis humanitaires mondiaux émergents et les vulnérabilités à des stress complexes. L'étude plus large sur les défis mondiaux, commandée par l'UNOCHA et mise en œuvre par DARA, vise à mieux anticiper et préparer les défis humanitaires futurs.
