Cette recherche a été motivée par un consensus croissant selon lequel « la nature des urgences humanitaires est en train de changer » (UNOCHA, 2011a), les futures urgences étant de plus en plus motivées au fil du temps par « une combinaison de circonstances complexes et interdépendantes », plutôt que par des chocs uniques et identifiables. (ibid.). De telles observations font écho à celles des acteurs humanitaires d'Afrique australe qui sont de plus en plus confrontés à de nouveaux défis « atypiques ». Les membres du Comité permanent interinstitutions régional d'Afrique australe (RIASCO) reconnaissent depuis longtemps qu'une planification humanitaire efficace présuppose une compréhension claire du profil de risque de la région.
Cela a suscité un appel à enquêter sur les menaces qui pèsent sur les vies et les moyens de subsistance susceptibles d’être confrontées à l’Afrique australe au cours de la prochaine décennie, ainsi que sur les capacités disponibles pour relever ces défis. RIASCO a également demandé plus de clarté sur les processus causals qui peuvent exacerber les déplacements de population, l'insécurité alimentaire, les urgences sanitaires, la perte des moyens de subsistance, ainsi que les groupes à risque, notamment les enfants et les personnes vivant avec le VIH/SIDA. Ces préoccupations ont conduit le RIASCO, par l’intermédiaire de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), à charger officiellement une équipe de recherche régionale d’enquêter sur les futurs défis humanitaires probables en Afrique australe et leurs implications associées pour la programmation. L'Université de Stellenbosch (SU), par l'intermédiaire du Programme d'atténuation des catastrophes pour des moyens de subsistance durables (DiMP), a coordonné l'étude. Ce projet d'Afrique australe complète également des efforts plus vastes et systématiques visant à caractériser les défis humanitaires mondiaux émergents et les vulnérabilités aux stress complexes. L’étude plus large sur les défis mondiaux, commandée par UNOCHA et mise en œuvre par DARA, cherche à mieux anticiper et se préparer aux futurs défis humanitaires.
