Un défi majeur dans le contrôle des épidémies réside dans la détection précoce des fièvres hémorragiques virales (FHV) dans les contextes communautaires locaux pendant les premières étapes critiques d’une épidémie, lorsque le risque de propagation est le plus élevé (« le premier kilomètre »). Cet article documente comment un effort majeur de contrôle de l'épidémie d'Ebola dans le centre de l'Ouganda en 2012 a été vécu du point de vue de la communauté. Il demande dans quelle mesure la communauté est devenue une ressource pour la détection précoce et identifie les problèmes rencontrés avec les agents de santé communautaires et les stratégies de mobilisation sociale. L'analyse est basée sur des données ethnographiques de première main provenant du centre d'une petite épidémie d'Ebola dans le pays de Luwero, en Ouganda, en 2012. Trois des auteurs de cet article étaient engagés dans une période de 18 mois de travail sur le terrain sur les ressources de santé communautaire lorsque l'épidémie s'est produite. Au total, 13 personnes interrogées sur le site de l'épidémie ont été interrogées, ainsi que 21 informateurs clés et 61 personnes interrogées dans des groupes de discussion de la paroisse voisine de Kaguugo. Tous les informateurs ont été choisis par échantillonnage non probabiliste.
Les données illustrent le manque de crédibilité, d’un point de vue émique, des explications biomédicales qui ignorent les compréhensions locales. Ces explications ont été minées par une insensibilité à la culture locale, une inadéquation entre les informations diffusées et le cadre interprétatif local, et l'incapacité de l'équipe d'intervention d'urgence à prendre le temps nécessaire pour écouter et comprendre les besoins de la communauté. La stigmatisation de la communauté locale – en particulier sa croyance dans les esprits amayembe – a alimenté la méfiance historique à l’égard du système de santé externe et engendré une résistance au niveau communautaire à la détection précoce. Compte tenu des connaissances anthropologiques disponibles sur une précédente épidémie dans le nord de l’Ouganda, il est surprenant que si peu d’efforts sérieux aient été faits cette fois-ci pour prendre en compte les sensibilités et la culture locales. Le problème du « premier kilomètre » ne consiste pas seulement à utiliser les ressources locales pour une détection précoce, mais également à utiliser les connaissances culturelles contextuelles déjà collectées et facilement disponibles. Malgré des innovations technologiques remarquables, le contrôle des épidémies reste tributaire de l’interaction humaine et de l’ouverture aux différences culturelles.
