Lors d'une crise humanitaire, les besoins d'une population sont nombreux et nombreux : en matière de soins médicaux, d'abris, d'eau potable et d'assainissement adéquat, de nourriture et de sécurité. Les catastrophes qui surviennent dans des régions déjà pauvres en ressources et mal desservies sont plus dévastatrices qu’elles ne pourraient l’être autrement.
Le tremblement de terre catastrophique du 12 janvier en Haïti est actuellement sous le feu des projecteurs, mais d'autres catastrophes, comme le tremblement de terre de 2008 en Chine, l'ouragan Katrina et le tremblement de terre du nord du Pakistan en 2005, ainsi que le tsunami dans l'océan Indien en 2004, restent également visibles dans la mémoire récente.
