Résumé des considérations clés

• Mobilité à travers des frontières poreuses : Les mouvements transfrontaliers sont soutenus par la famille, le commerce, les soins de santé et les déplacements. Ils varient selon l'itinéraire, le jour de marché, le genre et la dynamique des conflits. La préparation doit se concentrer sur la compréhension des corridors de mobilité et des points de rassemblement, et non sur l'hypothèse que les fermetures à elles seules peuvent stopper la transmission.
• Impacts de la fermeture des frontières : Les fermetures ont affecté mais n'ont pas éliminé les déplacements, poussant les populations vers des traversées plus précaires. Malgré ces fermetures, les traversées moyennant des paiements informels peuvent alimenter la méfiance reliant Ebola à la génération de revenus.
• Rassemblements de masse : Les marchés, les funérailles et les événements religieux provoquent d'importantes hausses de mobilité (par exemple, le marché de Mpondwe atteint environ 20 000 personnes les jours de marché). Les réductions ont principalement reposé sur une application coercitive plutôt que sur l'instauration d'un climat de confiance.
• Commerce: Le commerce transfrontalier est genré, les femmes dominant le commerce informel des produits agricoles et du tissu. Les hommes dominent d'autres industries frontalières telles que le mouvement transfrontalier informel des marchandises. En collaboration avec les associations de commerce et de transport, les restrictions devraient être évaluées pour leurs effets sur les moyens de subsistance, et pas seulement sur l'épidémiologie.
• Réseaux de commerce informels et illicites : La contrebande et la mobilité liée à l'exploitation minière (par exemple, l'or artisanal de Lubero sortant par Beni–Butembo–Kasindi vers l'Ouganda) sont importantes mais moins visibles. La cartographie de ces routes et acteurs peut identifier des points d'entrée pour la surveillance des maladies et la communication sur les risques.
• Titrisation Les agences militaires et de sécurité appliquent strictement le contrôle des frontières et des épidémies, avec des violences documentées dans des zones telles que le district de Kasese. La réponse de santé publique repose sur la cohésion, ce qui risque de compromettre la surveillance des maladies et la recherche de soins. Il est essentiel de renforcer les acteurs communautaires de confiance.
• Surveillance à base communautaire (SBC) : La surveillance à base communautaire (SBC) menée par les équipes de santé villageoises (VHT) est active dans certaines régions de l'Ouganda et a fonctionné lors d'épidémies passées. La priorité devrait être d'intégrer le signalement des symptômes aux connaissances locales sur la mobilité, les rumeurs et l'évitement, en s'appuyant sur les réseaux de parenté transfrontaliers.
• Recours aux soins Les femmes congolaises cherchent souvent des soins médicaux en Ouganda, ce qui devient difficile lorsque les frontières ferment, en particulier près des centres de santé frontaliers. Les craintes liées à Ebola incitent déjà à éviter les structures de santé et à pratiquer l'automédication ; les guérisseurs et les prestataires privés ou religieux devraient être impliqués plutôt que stigmatisés.
• Autorité publique La confiance et le pouvoir varient selon les lieux, les problèmes et le temps, de sorte qu'il est essentiel de cartographier les figures d'autorité locale (dirigeants élus, VHT, chefs de clan, guérisseurs, associations professionnelles). Cette cartographie doit distinguer l'autorité formelle, la capacité d'application et les médiateurs de confiance pour les questions sensibles.
• Diversité sociolinguistique : Les zones frontalières sont multilingues et le choix de la langue revêt un poids politique (par exemple, l'association militaire du swahili dans certaines régions de l'Ouganda). La communication sur les risques nécessite une sélection de la langue minutieuse et cartographiée au niveau local pour instaurer la confiance.
• Vulnérabilités Les femmes, les populations de pêcheurs, les commerçants informels, les réfugiés, les écoliers transfrontaliers et les personnes travaillant dans l'agriculture, l'exploitation minière et le transport sont touchés de manière disproportionnée par les fermetures et l'application des mesures. Les groupes marginalisés tels que les Batwa/Twa et les Mbuti font face à une forte discrimination, ce qui nécessite un engagement ciblée.
• Expertise locale : Les communautés possèdent une vaste expérience des flambées épidémiques passées, telles que l'adaptation des pratiques d'inhumation et l'aide mutuelle dans la région du Nil occidental en Ouganda en 2018, ainsi que la surveillance communautaire (CBS) menée par des réfugiés dans le camp de Bidibidi. Cette expertise existante doit être examinée et intégrée dans les interventions menées au niveau local.
• Autres recherches sur le SBS : Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur l'évolution de la mobilité, les effets des fermetures et les adaptations locales, en particulier du côté de la RDC, qui a fait l'objet de peu d'études. Compte tenu de la proximité de l'épidémie avec les zones minières, les priorités sont la recherche sur la mobilité des mineurs et leur recours aux soins, ainsi que sur l'impact des coupes budgétaires de l'aide sur la capacité de réponse.

À propos de ce briefing

L'épidémie actuelle du virus Ebola de Bundibugyo, qui a été confirmée pour la première fois dans la province d'Ituri en République démocratique du Congo (RDC) le 15 mai 2026, présente des risques spécifiques pour les pays voisins. Des frontières poreuses, des antécédents de conflits et de déplacements, ainsi que de solides liens sociaux et commerciaux transfrontaliers signifient que la transmission entre pays est un risque. En effet, le virus s'est déjà propagé à l'Ouganda. À ce jour, l'Ouganda a enregistré 20 cas, dont 17 guérisons. Le dernier patient a and and quitte l'hôpital le 16 juillet et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le pays exempt d'Ebola le 26 août. Cependant, l'épidémie en RDC reste dans une phase de ‘ transmission intense ’.’¹ et, compte tenu de la mobilité transfrontalière entre les deux pays, l'Ouganda reste en état d'alerte quant à la possibilité d'une réintroduction de la maladie.

L'objectif de cette note d'orientation est de synthétiser les données probantes existantes en sciences sociales et comportementales (SSC) issues des épidémies actuelles et passées concernant les dynamiques socio-économiques et politiques clés dans la zone frontalière entre l'Ouganda et la RDC. Elle se concentre sur les données probantes qui sont importantes pour la conception d'activités de riposte et de préparation à Ebola qui soient efficaces, dignes de confiance et adaptées au contexte. Nous mettons en évidence les impacts sociaux de l'épidémie et de ses mesures de contrôle ; les facteurs contextuels susceptibles d'influencer la mise en œuvre des différentes stratégies de contrôle de l'épidémie ; et les opportunités de collaboration qu'offrent les liens transfrontaliers étroits dans cette région. Une analyse des dynamiques sociales de la vie dans les zones frontalières vise à aider à concevoir des mesures adaptées aux réalités du terrain et efficaces avec moyens de subsistance transfrontaliers, parenté, commerce, autorité publique et expertise locale.

Le rapport succinct se concentre sur les moyens de subsistance transfrontaliers, la mobilité et la recherche de soins de santé, en accordant une attention particulière au risque de réimportation et aux aspects de préparation du côté ougandais de la frontière. D'autres notes d'information récentes du Collectif de l'Ituri et du Réseau de recherche sur les multi-risques (MHRN)^2–5, ainsi que sur le travail en cours de la SBS dans les provinces touchées de la RDC, se concentrer plus directement sur les considérations clés pour la RDC.

Nous avons examiné la littérature académique et grise disponible, y compris les bulletins d'épidémie des principales agences et les résultats de la recherche opérationnelle rapide en cours. Luisa Enria a dirigé la synthèse et la rédaction, avec des contributions contextuelles substantielles de Grace Akello et de co-auteurs qui ont fourni des révisions approfondies et des informations supplémentaires. Nous avons complété cette synthèse en obtenant une analyse de la situation actuelle auprès de chercheurs basés dans les zones frontalières de l'Ouganda, dans les districts de Kasese et Pakwach (Bob Okello, Peter Kermundu et Moses Baluku). Godefroid Muzalia a contribué à un rapport d'analyse sur les effets de la dynamique sécuritaire de la RDC sur les mesures de riposte à Ebola dans les zones frontalières du pays. Le document d'orientation a ensuite été soumis pour révision à cinq spécialistes des sciences sociales possédant une expertise sur l'Ouganda, la RDC et les moyens de subsistance trans frontaliers, avant d'être transmis aux examinateurs du FCDO et de l'OMS.

Le résumé est limité par sa focalisation principalement sur la littérature anglaise, avec une partie en français. Il est également limité par la nature rapide de l'examen, ce qui a rendu impossible de mener une large consultation auprès d'experts par pays et par sujet ou de mener des recherches empiriques.

Considérations clés

• Mobilité à travers des frontières poreuses: La frontière entre l'Ouganda et la RDC est extrêmement poreuse, et les mouvements transfrontaliers sont soutenus par des liens familiaux, des pratiques culturelles, le commerce, les soins de santé, les moyens de subsistance quotidiens et les déplacements liés aux conflits. Elle varie donc selon l'itinéraire, le jour de marché, le moyen de subsistance, le genre, la dynamique des conflits locaux et l'accès aux services. Les gens traversent par des points de passage formels et informels (connus sous le nom de panya routes), ainsi qu'en empruntant des voies navigables et en progressant le long des corridors de transport reliant l'Ituri, le Nord-Kivu, Kasese, Bundibugyo, Pakwach, le Nil occidental et Kampala. Les efforts de préparation doivent par conséquent se concentrer sur la compréhension et la gestion des corridors de mobilité, des points de rassemblement et des motifs de déplacement, plutôt que de supposer que la fermeture seule peut stopper la transmission transfrontalière.
• Impacts de la fermeture des frontières: Les fermetures de frontières liées à Ebola ont affecté les mouvements sans pour autant les éliminer. Les paiements informels aux agents de contrôle aux frontières et les passages informels non surveillés sont courants et se poursuivent. Les fermetures détournent les gens vers des points de passage plus dangereux. L'extorsion de paiements informels aux postes frontières prédatait Ebola, mais elle entraîne aujourd'hui une méfiance accrue car elle nourrit la perception qu'Ebola est lié à la génération de revenus.
• Rassemblements de masse: La mobilité augmente autour des marchés hebdomadaires, des funérailles, des événements religieux et d'autres jours sensibles. Les principaux marchés comprennent Mpondwe, Panyimur, Kasindi/Ubiriha et Bunagana-Bunagana. Au marché de Mpondwe, les mouvements trans frontaliers peuvent atteindre 20 000 personnes les jours de marché. Les réductions des déplacements grâce à la fermeture des marchés et des frontières ont été obtenues principalement par la coercition et l'application de la loi par les agences de sécurité plutôt que par l'instauration de la confiance. L'enregistrement officiel pour les transports publics ou les événements religieux peut être réalisable, mais nécessite une consultation approfondie avec les autorités publiques de confiance.
• Commerce: Le commerce transfrontalier entre la RDC et l’Ouganda est estimé à environ $478 millions de dollars américains, auxquels s’ajoutent $320 millions de dollars américains provenant du commerce informel. Ce commerce fait traverser les frontières terrestres et maritimes à des personnes se rendant dans des pays tiers, et concerne des marchandises issues des secteurs formel, informel et illicite. Le commerce présente également une dimension de genre : les femmes dominent le commerce informel des produits agricoles, des cosmétiques et des tissus kitenge. Les fermetures précédentes ont donc également eu des répercussions liées au genre, comme ce fut le cas pendant la pandémie de Covid-19. Les restrictions doivent être évaluées non seulement en fonction de leur impact épidémiologique, mais aussi en fonction de leur incidence sur les principaux axes de circulation et les moyens de subsistance des différents groupes. Il sera essentiel de mobiliser les coopératives commerciales transfrontalières, les associations de pêcheurs, les groupes d’épargne et de crédit, les associations de chefs d’entreprise ainsi que les associations de camionneurs et de motards afin d’identifier les voies de transmission et d’élaborer conjointement des mesures de réduction des risques réalisables.
• Réseaux de commerce informels et illicites: Les routes commerciales informelles et illicites, notamment la contrebande et la mobilité liée à l'exploitation minière, constituent des dimensions importantes mais moins visibles des mouvements transfrontaliers. La contrebande et le commerce à petite échelle empruntent fréquemment des points de passage et des systèmes de paiement informels qui sont largement connus mais non officiels. Une proportion importante de l'or artisanal produit dans des régions de la RDC telles que Lubero sortirait du pays par la route Beni-Butembo-Kasindi, l'Ouganda étant la principale destination. La cartographie de ces routes et des acteurs impliqués permettra d'identifier les points d'entrée pour la surveillance, la communication sur les risques et les mesures négociées de réduction des risques.
• Titrisation: L'armée et d'autres agences de sécurité sont fortement impliquées dans l'application du contrôle des frontières et des réglementations épidémiques. Dans certaines zones frontalières telles que le district de Kasese, cela a entraîné des cas documentés de violence et contribue à une méfiance accrue, bien que les relations avec les acteurs de la sécurité varient selon les régions. Le recours à une application coercitive risque de compromettre à la fois la surveillance et la recherche de soins. Un défi majeur pour les efforts de préparation est de savoir comment limiter l'application militarisée et surveiller les abus. Ils devraient plutôt chercher à renforcer la surveillance communautaire par le biais d'acteurs de confiance et localement légitimes, qui peuvent inclure des équipes de santé villageoises ou d'autres selon le contexte.
• Surveillance à base communautaire: La surveillance à base communautaire (SBC) par le biais des VHT est active dans certaines parties de l'Ouganda et a été utilisée efficacement lors d'épidémies précédentes. Pour les zones frontalières entre l'Ouganda et la RDC, une priorité devrait être de développer une surveillance intégrée qui associe le signalement des symptômes et des événements à des informations qualitatives et locales sur la mobilité, les moyens de subsistance, les passages informels, le recours aux soins, les rumeurs, l'évolution des pratiques d'application de la loi et l'évitement croissant des services. Des leçons peuvent être tirées des mécanismes de longue date d'observation des mouvements et de signalement des préoccupations par le biais des réseaux de parenté transfrontaliers. Cela rendrait la surveillance plus adaptée aux réalités du terrain.
• Recherche de soins: La recherche de soins de santé transfrontaliers depuis la RDC est motivée par la perception de meilleurs soins en Ouganda, par les difficultés d'accès liées aux conflits en RDC, par les liens familiaux et par l'expertise spécialisée des herboristes et des guérisseurs spirituels. Les femmes congolaises cherchent souvent des soins médicaux dans les centres de santé en Ouganda. Cela devient difficile lorsque la frontière est fermée, en particulier si le centre de santé est situé près de la frontière (par exemple, à Dei, dans le district de Pakwach). Les craintes liées à Ebola entraînent déjà l'évitement des structures de santé, l'automédication et des retards dans les traitements, tandis que les restrictions sur le franchissement des frontières peuvent interrompre les soins de routine et d'urgence. Il est essentiel de mobiliser les associations de professionnels de la santé, les pharmacies, ainsi que les structures privées et religieuses. Les guérisseurs sont souvent stigmatisés ou interdits pendant les épidémies, ce qui fait rater l'occasion de mettre à contribution leur expertise et d'exploiter leur position de praticiens de confiance que les populations continuent de consulter.
• Autorité publique: Les communautés ne sont pas homogènes, et les personnes de confiance ou puissantes diffèrent selon les lieux, les enjeux et le temps. Cartographier le pouvoir dans différentes régions frontalières et identifier les collectifs et les individus de confiance peut aider à identifier les bons intermédiaires pour l'engagement communautaire. Cela peut inclure des dirigeants locaux élus, des agents de santé villageois, des travailleurs d'organisations non gouvernementales (ONG), des chefs religieux, des aînés de clans, des institutions culturelles, des associations de commerce et d'épargne, des guérisseurs, des groupes de jeunes, ainsi que des acteurs politiques et de sécurité. Cette cartographie doit faire la distinction entre les acteurs qui détiennent une autorité formelle ; les formes d'autorité traditionnelles centralisées et décentralisées ; les acteurs capables de faire respecter les décisions ; et les acteurs suffisamment dignes de confiance pour servir de médiateurs dans des questions sensibles telles que les funérailles et le recours aux soins de santé. Elle doit également inclure des groupes qui sont habituellement négligés, tels que les aînés de clans ou les institutions culturelles capables de réunir des herboristes et des guérisseurs spirituels.
• Diversité sociolinguistique: Les zones frontalières sont des espaces multilingues diversifiés et les choix linguistiques revêtent des significations politiques. La communication sur les risques, l'engagement communautaire et d'autres activités d'intervention doivent en tenir compte pour concevoir des interventions ciblées et adaptées au contexte local, ainsi que pour instaurer la confiance. Cela devrait commencer par l'établissement d'une cartographie complète des langues appropriées pour la communication au sein des différentes communautés frontalières. Dans certaines régions de l'Ouganda, par exemple, le swahili a historiquement été associé à l'militaire. Il convient donc d'être prudent lors du choix de la langue à utiliser pour les messages.
• Vulnérabilités: Certains groupes sont plus vulnérables au risque de contracter Ebola et d'être négativement affectés par les impacts socio-économiques des réglementations de contrôle de la maladie. Les femmes sont particulièrement menacées en raison de leur rôle d'aidantes principales et de travailleuses de première ligne. Les pêcheurs, les commerçants informels, les réfugiés, les enfants scolarisés de l'autre côté de la frontière et les personnes dont les moyens de subsistance dépendent de l'agriculture, des mines, de la pêche ou du transport peuvent également être touchés de manière disproportionnée par les fermetures et les mesures d'application. Des groupes ethniques tels que les Batwa/Twa du côté de la RDC et les Twa/Mbuti en Ouganda ont historiquement fait l'objet de discrimination, y compris dans les structures de soins de santé, ce qui peut les rendre moins enclins à interagir avec les structures de réponse formelles. Des stratégies d'engagement ciblées devraient être élaborées pour comprendre et contrer les vulnérabilités, les préoccupations et les expériences spécifiques de ces groupes.
• Expertise locale: Les habitants en Ouganda et en RDC ont connu plusieurs épidémies d'Ebola. La sensibilisation est élevée et il existe sur le terrain une connaissance approfondie de la manière de réagir. Lors de l'épidémie d'Ebola de 2018, par exemple, la population a signalé des cas dans la région du Nil occidental en Ouganda, a adapté les pratiques d'inhumation et a organisé l'aide mutuelle pour faire face aux effets des restrictions. Dans les camps de réfugiés tels que Bidi Bidi dans le district de Yumbe, les réfugiés ont mené une surveillance communautaire (CBS) efficace en s'appuyant sur leur expertise en tant agentes et agents de santé au Sud-Soudan. Ces adaptations et cette expertise existante devraient être examinées et intégrées dans la co-élaboration d'interventions menées au niveau local.
• Autres recherches sur le SBS : Des recherches supplémentaires et continues sont nécessaires sur les dynamiques transfrontalières actuelles, notamment l'évolution des schémas de mobilité, les effets des fermetures de frontières et de la sécurisation, les adaptations locales et l'efficacité des différentes stratégies de lutte contre les maladies et d'engagement communautaire. C'est particulièrement le cas du côté de la RDC dans les zones frontalières, où les données probantes sont actuellement plus limitées, notamment en raison de problèmes d'accès. Compte tenu de la proximite de l'épicentre de l'épidémie avec les activités minières, il est également important de mener des recherches plus spécifiques sur la mobilité des mineurs et leurs parcours de recours aux soins, car ces informations ne sont actuellement pas disponibles. L'épidémie actuelle se déroule au lendemain de réductions significatives de l'aide extérieure qui soutenait auparavant les activités de réponse et de préparation ainsi que la mobilisation des ONG locales ; il est important d'évaluer les effets de ces coupes budgétaires. Dans ce contexte, il est crucial de comprendre comment les prestataires de soins de santé concilient la fourniture de soins de routine et le pivot vers la riposte à Ebola, tant pour garantir la continuité des soins que parce que les perturbations des services peuvent affecter la volonté de s'engager avec le système de santé.
  

Borderlands : Caractéristiques socio-économiques

Géographie

L'Ouganda partage une frontière de 765 km avec la RDC. Une partie de cette frontière traverse deux lacs, le lac Édouard (qui borde les districts de Kasese et Kanungu) et le lac Albert (qui borde les districts de Ntoroko, Kagadi, Kikuube, Hoima et Buliisa), où la démarcation du territoire peut être incertaine.⁶ De plus, la rivière Lubhiriha sépare la RDC de l'Ouganda, notamment autour de la zone de Kasese-Bwera-Mpwonde. L'épidémie actuelle en RDC, concentrée principalement dans la province de l'Ituri, a incité le gouvernement ougandais à classer environ 36 districts comme étant confrontés à un risque accru, y compris les districts frontaliers occidentaux de Bundibugyo, Ntoroko et Kasese ainsi que les districts septentrionaux d'Arua, Adjumani, Yumbe, Lamwo, Moyo, Koboko et Obongi.^7,8 Il y a au moins 65 points d'entrée officialisés en Ouganda, et 35 d'entre eux ont été identifiés comme importants pour l'épidémie actuelle, bien qu'il soit reconnu qu'il existe de nombreux autres points de passage informels.⁹

Liens sociaux transfrontaliers, ethnicité et langue

Les frontières formelles ne reflètent pas les structures sociales, les liens familiaux, la culture et les pratiques qui unissent les gens de chaque côté de la frontière.¹⁰ Les gens se marient, font du commerce et socialisent de part et d'autre de la frontière. Comme l'a formulé un participant à une étude sur les moyens de subsistance dans les zones frontalières lors de l'épidémie d'Ebola de 2018 : ‘ nous sommes une seule famille, une seule tribu ’.¹⁰ Les membres d'une même famille élargie se trouvent souvent de part et d'autre de la frontière, y compris les familles polygames où le chef de famille entretient des familles des deux côtés. Des groupes tels que les Lukonjo en Ouganda et les Nande en RDC sont considérés comme faisant partie de la même famille ethnolinguistique. Il existe cependant aussi une grande diversité linguistique dans ces régions frontalières. Dans les districts du Nil Occidental (par exemple, Arua, Adjumani, Moyo, etc.), plusieurs langues sont parlées, notamment le lugbara, le ma’di, l’aringa, l’alur et le kinubi, qui présentent tous également des variations dialectales, ainsi que d’autres langues parlées par les réfugiés résidant dans les campements des zones frontalières (bien que le lugbara et l’alur soient intelligibles pour beaucoup dans la région).¹¹ Cela dit, nombre de ces langues sont similaires ou intercompréhensibles pour beaucoup dans la région (par exemple, le lugbara et l'alur ou le lukonjo et le nande qui sont les mêmes dans la région du Rwenzori, et les similitudes entre le kinyarwanda et le kirundi).

Les habitants de Kasese parlent principalement le lukhonzo et, en raison d'interactions de longue date avec les langues voisines, peuvent également converser en swahili, notamment à des fins commerciales. En effet, dans toute la région, les gens sont multilingues en raison du commerce et des liens de parenté transfrontaliers. L'anglais est parlé principalement par les personnes instruites. Le swahili est la langue officielle de la Communauté est-africaine et il est parlé par les réfugiés congolais. Cependant, en Uganda, il peut aussi être associé dans certaines régions à l'armée.¹¹ La prudence est donc de mise lors de la détermination des langues appropriées pour les messages de santé publique dans différentes localités frontalières. Les radios locales proposent des programmes dans différentes langues locales. La fermeture récente de médias en Ouganda fait peser un risque sur le rôle précieux que jouent les radios dans la communication sur les risques.¹²

Moyens de subsistance et commerce transfrontalier

Les moyens de subsistance dans les zones frontalières de l'Ouganda vont de l'agriculture paysanne (principalement de subsistance, le surplus des récoltes étant vendu sur les marchés locaux) à l'élevage, la pêche et le commerce. Nombre de ces activités se déroulent de part et d'autre de la frontière. Par exemple, la pêche amène les populations le long du Nil Blanc à son entrée dans le lac Albert, de sorte que les gens traversent fréquemment la frontière pour s'occuper de leurs jardins et de leurs fermes. En outre, les éleveurs traversent les parcs et les frontières pour faire paître leur bétail. L'extraction de ressources naturelles a également lieu au-delà des frontières, des personnes extrayant du sable le long de la rivière Lubiriha, qui fait partie de la frontière.

Le commerce, qu’il s’agisse d’activités formelles, informelles ou de contrebande (par exemple, de carburant, de cigarettes ou de cosmétiques éclaircissants), constitue une autre activité transfrontalière importante. En 2024, le commerce formel entre l’Ouganda et la RDC était estimé à environ $478 millions de dollars américains, le ciment étant le principal produit échangé.¹³ Les principales routes commerciales comprennent Mpwonde, Bundibugyo, Bunagana et Goli, ainsi que des routes bien établies traversant Arua et le marché d'Ariwara en Ituri.⁶ Les deux pays sont membres du bloc commercial du Marché commun de l'Afrique orientale et australe (COMESA) et des efforts ont été faits ces dernières années pour réduire les barrières non tarifaires au commerce. Les élites politiques, l'armée et d'autres personnalités influentes sont impliquées dans le commerce, et les profits proviennent souvent d'une sous-déclaration pour échapper à l'impôt. Lors de précédentes flambées d'Ebola, des craintes ont été exprimées quant au fait que la surveillance aux frontières puisse être perçue comme potentiellement perturbatrice, augmentant le contrôle sur les mouvements de marchandises et de personnes à travers la frontière.⁶

Le commerce informel a également pris de l'importance, avec une valeur estimée à environ $320 millions de dollars américains en 2021.¹⁴ Le commerce informel est une stratégie clé de subsistance. Bien que la majorité des commerçants informels soient des femmes, les hommes ont tendance à réaliser des bénéfices plus élevés.¹⁵ Les marchandises échangées comprennent l'huile de palme, les bananes plantains, les cosmétiques, les motos, le bétail, le cacao, le café ainsi que le tissu Kitenge en provenance de la RDC, ce dernier étant particulièrement rentable. Certains groupes ethniques se spécialisent dans le commerce de produits spécifiques, par exemple les Bankozo font le commerce du café du côté congolais. Des produits tels que le café peuvent faire l'objet d'un commerce tant formel qu'informel, car ils peuvent être introduits aux côtés de cultures vivrières pour passer inaperçus ou être commercialisés formellement pour couvrir le commerce d'autres marchandises telles que les minerais.¹⁶ Globalement, bien que les réglementations spécifiques changent fréquemment, l'évitement de la surveillance étatique est important et motivé à la fois par le commerce informel et illicite.

Le commerce est également genré. Par exemple, les femmes dominent le commerce du tissu Kitenge et des cosmétiques, tandis que les hommes font le commerce des motos, qui sont moins chères du côté de la RDC. Les produits agricoles et le poisson restent des denrées importantes malgré les contraintes liées aux problèmes de sécurité et à la réglementation. Par exemple, le poisson salé est exporté des lacs George et Edward vers la RDC. Les modes de transport empruntés par les commerçants sont également pertinents pour la gestion des épidémies, car les commerçants les plus pauvres dans des centres comme Arua empruntent souvent des véhicules en surcharge.

Les produits informels tels que les cigarettes, les motos, le riz et l'essence sont moins chers en RDC et sont par conséquent fréquemment contrebandiers en Ouganda.¹⁵ Des marchandises peuvent également entrer et sortir par la frontière. Par exemple, lorsqu'elles arrivent en Ouganda en provenance d'un pays tiers, elles sont déclarées en transit vers la RDC pour échapper aux taxes, mais sont en réalité passées en contrebande pour revenir en Ouganda.¹⁵ Le commerce informel à petite échelle est souvent soumis à une fiscalité informelle, y compris aux points de passage informels par l'intermédiaire d‘’ agents » civils travaillant pour le gouvernement.¹⁵  Ces pratiques – bien que non officielles – sont largement connues et mises en œuvre.¹⁷ La contrebande arriverait par environ 300 itinéraires, principalement par des passages informels, notamment l'or, l'ivoire et le bois d'œuvre, en particulier provenant des zones déboisées de l'Ituri.⁶ L'exploitation minière est un autre moyen de subsistance important, qui échappe souvent au contrôle de l'État. On estime qu'environ 20 pour cent de l'or artisanal produit dans des régions de la RDC telles que Lubero sort du pays par la route Beni-Butembo-Kasindi, avec l'Ouganda comme destination principale.¹⁶ L'exploitation minière est organisée autour de réseaux de ‘ grands hommes ’ (des personnes disposant de capital à investir et de liens avec des réseaux d'intermédiaires locaux et dans les centres politiques en RDC).¹⁸ Cartographier la manière dont ces structures de pouvoir clés s'étendent à l'Ouganda par le biais du commerce minier pourrait identifier des points d'entrée essentiels pour la riposte actuelle contre Ébola.

Autorité publique dans les zones frontalières

Les zones frontalières restent politiquement marginalisées, et l'histoire de leurs relations fragiles avec les autorités du gouvernement central a façonné la méfiance (ou la défiance) à l'égard des interventions de santé publique. Alors qu'en Ouganda, la méfiance envers les autorités publiques est liée aux expériences de présence ou d'ingérence de l'État, il est important de noter qu'en RDC, l'État est moins visible. Des années de conflit en RDC ont particulièrement sapé la confiance envers les autorités gouvernementales et les acteurs internationaux, et cela est parfois exploité par des groupes armés.¹⁹

En Ouganda, la perception de la corruption, par exemple à travers la fiscalité informelle pour transporter des marchandises, incite non seulement le commerce à emprunter des points de passage informels, mais réduit également la confiance envers des fonctionnaires perçus comme travaillant pour leur propre profit.¹⁰ Les exercices de cartographie du pouvoir menés dans les districts frontaliers de l'Ouganda dans le contexte d'épidémies précédentes ont mis en évidence que les niveaux de confiance les plus élevés résident dans les dirigeants locaux tels que les membres des conseils locaux de niveau I (qui sont élus au niveau du village par leurs administrés), les travailleurs des ONG qui sont perçus comme impartiaux, les équipes de santé villageoises et les guérisseurs traditionnels.^10,20 Les groupes marginalisés tels que les pêcheurs avaient une confiance particulièrement faible envers les autorités officielles, et en particulier envers l'armée, étant donné que cette dernière saisissait fréquemment leurs biens.⁶ C'est également vrai pour la RDC, où l'armée est connue pour cette pratique. La présence de l'armée ougandaise en Ituri (analysée plus en détail ci-dessous) est également considérée avec beaucoup de suspicion par les Congolais, en particulier compte tenu de l'implication de l'armée dans le commerce des ressources naturelles et les pillages par le passé.

Les chefferies et les structures claniques constituent également des formes importantes d'organisation sociale et peuvent s'étendre au-delà de la frontière. Par exemple, les Alur des deux côtés de la frontière (à Pakwach en Ouganda et sur le territoire de Mahagi dans la province de l'Ituri en RDC) sont des sujets de la même chefferie dont le palais royal se trouve à Panyimur, du côté ougandais. Les clans peuvent être influents, en particulier dans les zones rurales de l'Ouganda. Ils ont tendance à être présidés par des anciens de sexe masculin et chaque clan est associé à ses propres totems, tabous et responsabilités sociales qui servent à maintenir l'ordre social et la continuité. Cependant, ils sont rarement mobilisés pour les interventions de santé publique, bien qu'ils soient organisés en associations au niveau des districts qui ont l'expérience de la collaboration avec des ONG dans d'autres domaines.^10,11

Des recherches antérieures sur l'épidémie d'Ebola de 2018 en RDC ont souligné un manque d'analyse approfondie sur la dynamique du pouvoir et de la méfiance.²¹ Dans le Grand Nord, il a été noté que le conflit avait supprimé ‘ les mécanismes d'autorité préétablis et les réseaux de confiance... rendant l'engagement difficile ’.²² La recherche SBS en cours en Ituri lors de l'épidémie actuelle montre un rôle particulièrement important des leaders religieux ainsi que des chefs de ménage masculins.²³ Une cartographie empirique détaillée du pouvoir et de la manière dont il est affecté par les dynamiques actuelles des conflits et des épidémies peut fournir des informations plus granulaire sur l'autorité publique.²⁴

Vulnérabilités

Certains groupes peuvent nécessiter une attention particulière, soit en raison de leur exposition au risque d'Ebola, soit en raison de leur marginalisation existante. Il s'agit notamment des pêcheurs, qui sont particulièrement marginalisés et économiquement défavorisés, faisant souvent face à l'endettement, à des risques sanitaires tels que le choléra et la schistosomiase, ainsi qu'à des abus fréquents et à des extorsions de la part des militaires, des groupes armés et des agents frontaliers.^6,25 As discussed further below, women face particular risks as primary caregivers and frontline health workers, as well as due to gendered patterns of cross-border mobility discussed further below. Ethno-linguistic groups such as the Batwa/ Twa on DRC side and Twa/ Mbuti on the Ugandan side are also often discriminated against, leading to disengagement from formal healthcare and authority structures.²⁶ Other ethnic groups such as the Banyabindi and Basongora in Kasese or the Lendu and Bagungu in Pakwach similarly face discrimination, some of which is linked to regional conflict and displacement (e.g., the arrival of the Basongora following conflict in Eastern DRC in the mid-2000s). Some, like the Banyabindi, have been asking to be organised in a separate chiefdom.

Children may be particularly vulnerable to the socioeconomic consequences of an Ebola outbreak as border closures and emergency regulations can affect school attendance, especially for those attending school across the border. Structural vulnerabilities also explain long-term risks and Ebola resurgence, including large-scale displacement due to conflict and natural disasters, and poverty that pushes people to engage in activities that may increase exposure despite their knowledge of the risks (see more below), poor access to clean water and weak health systems.²⁷ Indeed, in some communities, such as in areas of Pakwach District, people have been questioning the urgency of Ebola versus their concerns that cholera is more likely to affect their lives. This highlights that a key problem, rather than lack of awareness around Ebola, is the fact that Ebola emerges in a context of intersecting crises and disadvantage. This means there is a need for long-term, holistic approaches to thinking about cross-border epidemic preparedness.²⁷

Cross-border mobility patterns

Recent analysis demonstrates that the current outbreak has spread along major transport corridors and trading routes and highlights substantial population movements linking affected areas of Ituri and North Kivu with neighbouring countries, including Uganda.^28,29 The analysis identifies mobility pathways through key urban centres, markets and transport hubs, reinforcing the need to focus preparedness efforts on mobility systems and congregation points. These routes represent risks for transmission, but also opportunities for risk communication and community engagement (see Figure 1). A limitation of this analysis is that mobility into Uganda is based on formal data, which is likely to miss informal crossings. Similarly, mobility data from databases such as Flowminder, which draw on mobile data, also have limitations, e.g., as they rely on a single network provider, and challenges around network coverage and mobile phone access.

Figure 1: Health zones (DRC) and borderland counties (in Uganda and South Sudan) at risk of Ebola, based on historical mobility patterns

Formal and informal crossing points and key routes

The Uganda-DRC border is porous, and people use both formal crossing and informal paths known as panya. In Kasese District, for example, each border village was estimated to have at least four unofficial crossing routes The closure of the Ugandan border on the 27 May has pushed people towards informal crossings, and the closure of Cyanika crossing between Uganda and Rwanda which many Congolese used after crossing into Rwanda from Gisenyi through popular bus routes from Goma and Butembo is likely to have the same effect as it did during previous outbreaks with people having to opt for less secure routes.³⁰

Major routes for movement include Kasindi–Mpwonde–Kasese, Beni–Mbau–Kamango–Bundibugyo–Fort Portal and the Kabale–Kisoro road which reaches as far as Kampala.⁶ An International Organization for Migration (IOM) flow monitoring exercise carried out in May 2026, prior to the border closure, at selected border points found that most movement was coming through Cyanika (on the Rwanda–Uganda border), Busunga and Bunagana.³¹ Most people crossing from DRC were from North Kivu, Ituri and Haute–Uele, with movement from North Kivu primarily coming through Busunga, Bunagana and Mpownde while movement from Ituri came through Goli and Vurra crossings. A population mobility mapping identified additionally important routes relevant to the outbreak such as the Bunia to Kasenyi and Tchomia via Lake Albert for the fish trade, Bunia to Mahagi towards Uganda via Road 27 used by approximately 2,000 people every day and Bunia to Aru to Kengezi via Road 27 to Uganda through Offoo point of entry.³² From Bunia specifically, it is possible to travel to Kasenyi (for US$10), cross Lake Albert (US$30) and reach Kampala (US$25).² River Lubhiriha can be crossed by wading by foot in parts and the Lakes can be crossed by boat, often with limited oversight from port health.

Border control and monitoring

Border control infrastructure can vary on either side of the border (e.g., a Mpwonde crossing there is more formal control on the Ugandan side), while in some areas such as Arua people perceived that Congolese could pass more easily while Ugandans feared violence and fines when crossing.^6,11 Visas have been scrapped for crossing, although there are requirements such as Yellow Fever certificates and informal payments remain common. Research in Uganda has highlighted that crossing is often at the discretion of border officials, who for example have in the past refused to stamp passports for Ugandan researchers to cross the border on the basis that they might be arrested in DRC by armed groups demanding ransom. Particularly for people living in borderlands, it can be easy to cross the border, although the outbreak seems to be changing these dynamics in what is perceived as political moves to isolate Congolese nationals out of the many who have Ugandan travel documents, for example through recently reported deportations. A very large number of agencies are involved in border control on both sides (at least eight on the Ugandan side and five on the DRC side)[1], making coordination sometimes difficult.¹⁵ The military and other security agencies play an important role in border control and the enforcement of outbreak measures, as well as having presence on some of the panya roads. In Uganda, this military surveillance has been present since the Covid-19 pandemic, but the presence of armed personnel on both formal and informal crossings has intensified since the emergence of Ebola in DRC (see more below). The Uganda People’s Defence Force’s (UPDF) marine unit has also established radar surveillance systems on the water.

Since the onset of the Ebola outbreak, the Ugandan border has been officially closed. There are however several caveats. People crossing by foot are officially not allowed to cross, whilst truck drivers are permitted if they have necessary clearance from the Ugandan Revenue Authority. In practice, reports from Pakwach and Kasese District note that people with financial resources can cross and move goods through informal payments. In Pakwach, these payments were estimated to be between UGX 2,000-5,000. These payments have been reported to undermine trust in the Ebola response as people, not unreasonably, perceive it as an opportunity for the military to make money.

IOM and other agencies are supporting screening for Ebola and the training of frontline workers at border points. Screening for Ebola is also ongoing at Ugandan airports, although recent observations have noted that soldiers encourage people to mark ‘no’ for Ebola symptoms and not to mention travel to DRC on landing forms. In border posts in Kasese and Pakwach, screening and hand-washing were observed to be implemented inconsistently. At the Dei border crossing, the government and international partners have established an Ebola screening tent composed of Village Health Team (VHT) members supported by security personnel, and crossing was conducted between 7am and 7pm. In Kasese the isolation centre at Bwera hospital has been reactivated and a treatment centre was established at Kagando hospital.

Reasons for and modes of movement

Much movement in border areas is circular, that is, people coming from either side to sell commodities and then going back to their homes.¹⁰ IOM flow monitoring highlights that major reasons for moving are economic (33 per cent for the period of observation), family (19 per cent), and return (17 per cent), purchasing goods (9 per cent), conflict related movement (8 per cent) and healthcare (3 per cent), although this is likely to be underreported. Water has also been highlighted as a reason for movement in some border areas, for example in Bunagana because there were no sources of clean water in town and residents had to cross to fetch clean water.¹⁰ A study on the 2018–19 outbreak showed that although people like truck and motorbike riders had knowledge of Ebola risks and indeed feared infection, they felt they could not forego the payments (for example for carrying a dead body or a sick person on a boda boda) due to economic insecurity.¹⁰ Mining-related mobility can be harder to trace because much is done through informal routes; this requires further research. During the last Ebola outbreak, it was noted that women in Kasese were more likely to cross the border, not only because they were involved in informal trade and farming across the border, but also because their husbands had found that violence from soldiers had increased for men seeking to cross.³³ These movements are likely to be very specific to each location and depend on the nature of local livelihood strategies and the gendered patterns of different types of trade.

Effects of Ebola on mobility and cross-border livelihoods

Border closures, albeit implemented in ad hoc ways as noted above, are having significant impacts on mobility and cross-border livelihoods. New, less secure, informal routes have emerged, for example through the forested area of the Queen Elizabeth National Park. People are more likely to travel at night when border surveillance is more limited. Border crossings for health-seeking continue but people who are visibly sick have been stopped and travellers are asked to show official referral forms to be able to cross.  Records at Dei Health Facility (Pakwach District) have shown an estimated fall in attendance of approximately 55 per cent (this could also partly be due to local avoidance due to Ebola). Refusals of crossings for previously routine visits have been reported in some areas to have had significant consequences, for example in Pakwach there were reports of a woman from DRC who died during childbirth after having been unable to attend her regular antenatal services in Uganda.

Livelihoods have also been negatively affected. Farmers in Kasese reported concerns about being unable to tend to their farms and gardens across the border in the approaching rainy season. Also, in Kasese, restrictions to sand mining have been challenged, for example in a violent confrontation with military officers who attacked a woman who contested the connection between Ebola regulations and cessation of mining activities. School pupils from DRC have been absent from school. Commodity costs have increased (e.g., a bag of rice in Dei and Panyimur has gone up from UGX 65,000 to 75,000). Market closures, including the fish market in Payimur and the market in Mpondwe. Although traders are reportedly operating outside the closed market gates, activities have reportedly greatly reduced with traders unable to cross for markets on either side. The fact that markets only slightly further away from the border such as Kinyamaseke or Kisinga remain open have raised questions about the consistency of regulations.

Markets and market days

Movement across the border does not appear to be especially seasonal but market days determine movement across different entry points on different days of the week. There are markets on both sides of the border that alternate days and specialise in particular goods. Key market areas include Mpondwe which attracts goods from a large area and specialises in Ugandan livestock and a fish market in Panyimur. Movement at Mpwonde border crossing has been estimated to rise as high at 20,000 per day on market days.³⁴ On the Congolese side of the border the Kasindi/Ubiriha market sells charcoal and timber.¹⁵ Buangana is another important market.

Funérailles

Funerary practices have been a central concern of Ebola response efforts, given the risks of transmission associated with the handling of dead bodies. As authors of the Ituri collective have noted, ‘there is nothing specifically African or Congolese in the desire to organise funerals that are respectful of the deceased’, and all societies have their practices.³ Some aspects of funerary practices in the region that may be relevant for disease control include the arrival of relatives to visit the dying or deceased which may include direct contact as part of saying goodbye to a loved one, greetings that involve physical contact, and the washing of bodies. In Ituri, one practice that has been highlighted is the moving of limbs after death.³ Wakes may include gathering around the deceased, and in some occasions physical contact.

Given the strong social ties and family networks across the border, funerals attract movement across the border (as do other events such as weddings). In the West Nile region of Uganda, for example (but this is also true for other communities), bodies of the deceased are normally brought back either to their ancestral town if they are men or to their husband’s town if they are women, including using public transport if necessary.¹¹ Funerals happen rapidly after death and require attendance from anybody connected to the deceased and the size of the funeral increases with prominence. Attendance to funerals from across the border has been reported to have reduced in the current outbreak, with examples in Pakwach showing that border security and the imposition of a quarantine for travellers returning from DRC, meant that family members did not attend the funeral. Given recurrent experience with Ebola epidemics in recent years, there has already been substantial, community-led adjustment of burial practices towards safe and dignified procedures, for example amongst communities in the West Nile region.

Decisions about adjustments to mass gatherings such as funerals would be taken by clan or family elders and then communicated widely through a megaphone (muzindalo). A recent death in Kasese for example saw district authorities engaging elders to postpone the burial until a negative test result was confirmed. This was however also enforced through the deployment of police officers. Considerations around the feasibility of event registration in Kasese and Pakwach suggested that registration at funerals may be difficult given that they are large informal arrangements with fluid movement of people, while this may be easier to arrange for public transport. In those Districts, VHTs were seen as the most reliable mechanism for tracing attendance and movement given their role in community-based surveillance.

Réfugiés

Uganda is host to over 2 million refugees and asylum seekers of which, according to latest estimates, 670,240 are from DRC and 1,059,650 from South Sudan (UNHCR, 31 August 2026). It is however, not always clear who is a refugee. In Kasese district, for example, people joined their kin across the border in Uganda due to insecurity in DRC and stayed as guests until they felt safe and regularly travelled back and forth. Refugee settlements near the DRC border include Rhino that stretches between Madi Okollo and Terego Districts, Kyangwali in Kikuube, Kyaka II in Kyegegwa  Nakivale in Isingiro.⁸ Other significant settlements in heightened risk districts include Palabek in Lamwo and Bidibidi in Yumbe. Official transit points for refugees include Kisoro, Bundibugyo and Matanda, where refugees are temporarily accommodated while being registered .⁶ Ninety two per cent of Uganda’s refugees live in settlements alongside host communities rather than formal camps. This sometimes leads to tensions with host communities over issues such as land allocation.³⁵ Refugees and migrants from Congo may also be subject to discrimination due to the association with the current epidemic. On the other hand, the categories of host and refugee may not always capture the realities of cross-border mobility, for example South Sudanese who were born in Uganda during previous displacement, returned to South Sudan and came back.

Border closures and the suspension of asylum admissions have been noted to pose a risk of increasing irregular movement through informal crossings. In DRC, no refugees have yet been reported to have contracted Ebola, however 19 IDPs from Kpangba, Kigonze and Beyembi sites in Ituri have and over 2 million displaced people reside in high-risk areas, including 320,000 refugees and asylum seekers.³⁶

There may be important, unexplored, opportunities for refugee-led Ebola response in some of these settlements. Recent research in Bidibidi settlement in Yumbe, Uganda, for example has shown significant capacity of VHTs in conducting community-based surveillance (including compared to local CBS) as they are often led by formally trained and experienced South Sudanese health workers who are underemployed in Uganda.^37,38

Conflict dynamics and securitisation

Dynamique des conflits

Borderlands have long been grounds for recruitment of rebel groups for Uganda’s periods of conflict and DRC’s ongoing wars, due to widespread resistance towards state control.⁶ Ugandan armed groups such as the Allied Democratic Forces (ADF) have survived across the border and this contributes to occasional deployment of the Ugandan military across the border. Operation Shujaa in 2021 highlights the links between conflict dynamics and trade interests that offer important context for understanding cross-border dynamics.¹⁶ The Operation was intended to target ADF forces following a suicide attempt in Kampala, yet the operation gradually expanded. In February 2025 the UDPF, the Ugandan military, entered Mahagi in Ituri province. These incursions have been understood not simply as addressing security concerns but also to shore up Uganda’s ‘zone of interest’ in DRC from perceived Rwanda’s expansion through their backing of the M23 rebel group. Part of the operation, for example, was in order to support the construction of a road from Goma to Bunagana. Given the role that the Ugandan army has played in the Second Congo war, Ugandan presence, especially in Ituri, is perceived with suspicion both by Congolese authorities and the population.

Ugandan military deployment to border areas increases periodically in response to perceived threats from DRC armed groups. In addition, armed groups in the borderlands are directly involved in local trade as a way to fund their activities, as well as selling protection to civilians.⁶ Other recent conflicts that have been found to influence distrust of central government during previous Ebola outbreaks were for example tensions in the Rwenzori region of Uganda, particularly following a police raid of the Rwenzururu royal palace resulting in the killing of eight royal guards.

Borderland territories on the DRC side of the border are directly affected by ongoing conflict, creating particular challenges for the Ebola response (see Villa et coll. (2026) for a more detailed overview of conflict dynamics in DRC and their relevance for the epidemic⁵). Djugu territory in Ituri Province, which borders Uganda’s Zombo District, for example, has experienced recurrent violence by local armed groups such as the Cooperative for the Development of the Congo (CODECO). This has resulted in significant internal displacement of households who now face significant shortages of food, safe drinking water, healthcare and other services, and who, due to insecurity, are difficult to access. Attacks on IDP sites have caused people to relocate frequently, including when they are taking care of sick ones. Protracted violence, as noted above, has led to people from Ituri settling in Uganda.

Securitisation of the border and epidemic control

Securitisation of disease control has a long history in Uganda, including in colonial management of sleeping sickness. The Ugandan military was already involved in the 2000–1 Ebola outbreak which took place in Northern war zones. There were reports at the time of human rights violations, yet the involvement of the military in that outbreak has since become a blueprint for future outbreak control.³⁹ The UDPF for example was tasked with enforcing the Covid-19 lockdown together with local paramilitary units. There were accounts of beatings that then led to perceptions that the pandemic was an effort to expand state power and that vaccines were means for the military to monitor people.³⁹ Research in Pakwach and Kasese during Covid-19 showed that the use of Covid-19 regulation to strengthen local power through militarisation led to people developing ‘new modes of mutuality to resist and subvert regulations’, suggesting that this actually undermined the effectiveness of epidemic management.⁴⁰ In this context, regulations and militarisation had a larger effect on the population (through losses in livelihoods and violence) than the pandemic itself. Forceful enforcement of regulations, including the arrest and isolation of asymptomatic Covid-19 patients also eroded trust as well as giving rise to social tensions, with reports of people using the regulations to report neighbours with whom they had land disputes to the Covid-19 task force.⁴¹ The militarisation of the mandatory roll-out of the Covid-19 vaccine has also been assessed to have had counter-productive impacts on routine vaccination programmes, although uptake of the Covid-19 vaccine was high.⁴²

Current reports from the Ugandan border suggest that similar dynamics are at play in the face of the Bundibugyo epidemic. In Dei, in Pakwach, the number of UDPF personnel rose from approximately 60 to 200. The military’s prominent role in border control (including along panya roads) and enforcement of health emergency regulations has meant that they are also the ones benefiting from bribes for border crossings. The military also have a presence in some health facilities, for example conducting screenings at Bwera hospital and enforcing the wearing of masks (which they also sell). As noted above, this has contributed to perceptions of Ebola as a money-making opportunity at the expense of people’s livelihoods.

Violence has also been reported, for example in the confrontations over sand mining noted above or the beating of a pregnant woman trying to cross for antenatal care in Dei, Pakwach District in June 2026. For some living in borderlands, this militarisation appears to produce stricter Ebola-related restrictions on the Uganda side rather than the DRC side. Given that the disease is affecting DRC much more, this raises questions as to whether restrictions are serving interests beyond public health. It is worth noting that relations between the military and borderlands people may vary in different regions, and violence and bribes were reported in our empirical research in two districts. In other areas, such as West Nile region, the military have been involved in helping to transport sick people to the hospital and relations may be less tense.

Santé

Health infrastructure and medical pluralism

Uganda has a mixed health system comprising public health facilities, private not for profit and private for-profit facilities and actors. State facilities are organised by administrative units from VHTs at village level to regional referral hospitals (e.g., in Arua). Research has shown that private healthcare dominates significantly, especially as people tend to visit pharmacies to purchase treatment or visit herbalists and spiritual healers for specific conditions.^43,44 Choice of provider is determined by cost and type of illness as well as demographic characteristics such as level of education and age. Public and private facilities may be a first port of call for common illnesses such as malaria and typhoid but if symptoms continue alternatives may be sought and multiple pathways may be followed at once.¹¹

Herbalists treat using herbal remedies and are different from spiritual healers, whilst religious healers such as charismatic Christian practitioners and Islamic faith healing in Muslim-majority areas like Yumbe are increasingly significant (and there are often overlaps between Christian, Islamic and ‘traditional’ knowledge).^11,45 Herbalists are particularly sought out for chronic conditions such as diabetes while spiritual healers might be called upon for mental health concerns.²⁶ Healing is often carried out very privately, given it can be viewed negatively, including by Christianity and Islam. On both sides of the border, sudden deaths, including from known medical conditions, can be explained as poisoning and require investigation but it is taboo to speak of poisoning publicly.^2,11Across Ebola outbreaks, healing practices and ceremonies have been identified as carrying risks of transmissions due to the touching of sick bodies and the lack of protective equipment. The direct involvement of healers in response activities has helped mitigate this, but opportunities are often missed to involve healers more substantially, drawing on their expertise and social status rather than relying on healing bans or livelihood diversion.⁴⁶

Trust in different types of health services also affect choice of practitioner. For example, state facilities in Uganda’s border areas such as Hoima, Kasese and Kisoro were seen by residents as providing limited care, shortages of medicines and having long waiting times, unless one could pay to get the attention of healthcare workers.²⁶ Some ethnic groups like the Batwa were particularly discriminated against in health facilities, encouraging them to seek herbal medicine instead. Healthcare workers being unpaid or paid late undermined morale further eroding relations with patients. Experiences of health staff having to work during the Covid-19 pandemic without adequate protection, for example in the West Nile region, mean that feelings of vulnerability can resurface during new outbreaks.

DRC has a similarly pluralistic healthcare landscape, although less data is available on healthcare utilisation.⁴⁷ The system operates on a four-tier model: university hospitals, provincial hospitals, reference health centres and community health centres. Faith-based facilities are also important and, although officially integrated in the national system, they operate often in parallel. Overall, chronic underfunding of the system means that there are recurrent shortages of medicines and staff are unpaid or under-paid. Private facilities tend to be more trusted and perceived to provide higher quality care.⁴⁸ Pharmacies and informal providers and self-medication are the first port of call for many, particularly among the poor. In Tshopo province, traditional healers were found to serve many of the basic functions expected of Community Health Workers.⁴⁹ This is both because healers are found to be more affordable and accessible, and because of local distinctions between spheres of disease, some of which can only be treated by healers (e.g., illnesses such as fota itoko, a febrile illness accompanied by diarrhoea amongst children). The Ministry of Health recognises six categories of healers: pythotherapists, herbalists, naturalists, spiritualists, exorcists and ritualists, although categories overlap.⁵⁰

Cross-border health-seeking

Despite the Ugandan health system’s struggles with inadequate financing and shortages of staff, medicines and diagnostics, it still manages to deliver a robust package of health services that attract people from across the border, with a high number of patients along border areas coming from DRC and South Sudan. Early imported cases of BVD reflect this confidence in the system.

Congolese residents frequently cross the border to access healthcare in Uganda, where services are perceived to be higher quality. Arua referral hospital, for example, is a regional hub of care often frequented by Congolese patients. Research with health workers in Kasese showed that they perceived Congolese as their kin and as such would not refuse healthcare. Referral hospitals in Uganda also frequently treat Congolese residents and there is some evidence that this includes treatment of combatants from the conflict in DRC.⁶ It is particularly common for Congolese women married into Ugandan families but residing in DRC to cross the border and stay with family to seek healthcare at Ugandan facilities or from healers along the border.¹¹ Observations in Pakwach District noted perceptions that healers in DRC had specialised knowledge, driving some cross border visits. The IOM flow monitoring mentioned above identified 3 per cent of cross-border movement in the week of observation to be associated with health-seeking, and this is likely to be higher considering unobserved crossings.

Effects of Ebola on health-seeking

It is well documented across Ebola outbreaks in the region and beyond that these epidemics can affect health-seeking. In Congo during the 2018-19 outbreak for example, people were found to avoid health-centres, seeking private healthcare and healing, fearing isolation etc.⁵¹ Therapeutic journeys, then, were characterised by self-treatment followed by visits to a pharmacy.⁵² A study of movement into Uganda during the same Ebola outbreak found people coming from DRC to access cheaper and higher quality healthcare in Uganda.³⁰ This is likely to be exacerbated in Ebola affected areas of DRC where overwhelmed health systems are complemented by fears of contracting Ebola at local facilities. Ongoing SBS research in this outbreak is finding similar patterns as in previous ones, including avoidance of health centres, fears of treatment centres and people resorting to self-medication (e.g., with a home preparation known as kadawasi).²³ This research also shows a weakening of the current system with community workers underfunded and undervalued, great delays in healthcare worker’ salaries and a lack of protective equipment.

In previous Ebola outbreaks in Uganda, among Acholi people, Ebola was thought to be caused by gemo (spirits that rapidly spread illness), so that communal drumming was performed to chase gemo and cleanse the community. This practice, known as ryemo gemo was also used in subsequent epidemics, including Covid-19.⁵³ In Dei, Pakwach, cleansing pots containing a mixture of herbs are used for ritual cleansing before an epidemic has resulted in deaths in the community. These activities are however not carried out openly due to fear of arrest by government security personnel. It is also important to note that these practices, and medical pluralism more generally, do not foreclose clinical intervention – people know Ebola can kill, and can seek multiple sources of protection and healing at once.

In previous outbreaks, tensions have also been documented around the location of Ebola Treatment Centres.³³ The perception of Covid-19 as a politicised response to a disease that was not affecting people’s lives as much as restrictions, compounded by increased militarisation, has had an impact and created ongoing distrust of epidemic control measures over the years. Some avoidance of health centres has been noted in Kasese and Pakwach, including reports of fears of catching Ebola from other patients.

Gendered patterns of care and risk

Women are often primary caregivers, yet they have remained ‘conspicuously invisible’ in outbreak response efforts.⁵⁴ In Uganda’s borderlands, women not only provide caregiving roles inside the home (for example tending to the ill, supporting childbirth, taking care of children) but they also tend to be disproportionately represented amongst frontline health workers.⁵⁵ Because caregiving in the home is not paid, this makes women vulnerable to a double burden as they seek livelihoods that expose them to further risk.⁵⁵ This means firstly that women are more exposed to Ebola risks. Compounding that, the patterns highlighted above showing that women are more likely to be involved in informal trade and that marriage means they often travel across the border for family or health-seeking, suggest that the gender dynamics of cross-border risk must be considered.

Perceptions of emergency

There is some evidence that there is currently a low-risk perception connected to the current Ebola outbreak on the Ugandan side of the border as people view it as a purely Congolese problem, compared to previous experiences of deadly Ebola epidemics. Rather than an emergency it is perceived as a distant reality because people have to deal with ‘everyday’ emergencies include malaria, hunger, poverty, HIV/AIDS and insecurity caused by rebel groups. In observations in Kasese and Pakwach, researchers noted widespread awareness of the epidemic and control measures, some fears of the disease spreading, but also a sense that it is not yet severe in Uganda. Avoidance of health centres was thought more likely if people hear of an Ebola admission in a local hospital. In areas of Northern Uganda, furthermore, people feel they have experience of dealing with Ebola epidemics so that they are not perceived as ‘emergencies’ in the same way they may be elsewhere, and they are integrated in a broader approach to the management of multiple challenges.⁴⁵

Ongoing qualitative research in DRC’s Ituri province, shows a different picture. There is awareness of the disease and risk perceptions are rising, but, as in previous outbreaks, concerns include: anger around ‘Ebola business’ (that is, people profiting from the emergency situation), fears that treatment centres are ‘places one does not return from’, and concerns around the suspension of key funerary practices seen as essential for a good death.²³ As in Uganda, communities in Ituri have extensive experience of previous outbreaks of Ebola and there are some emerging reports of community groups spontaneously mobilising to communicate with their constituencies about Ebola.

Ebola preparedness in Uganda

Surveillance

Uganda’s surveillance system is overseen by the Department of Integrated Epidemiology, Surveillance and Public Health Emergencies in the Ministry of Health (MOH). Surveillance is conducted through IDSR (with eIDSR implemented in many but not all districts). There is an established system for both Indicator and Event Based Surveillance (IBS/ EBS) which includes both community-based (CEBS) and facility-based surveillance (FEBS). CEBS functions through reports from VHTs, Community Extension Workers (CHEWs), local and religious leaders and community members. Community members can report suspicious events to VHTs, local leaders or directly through SMS or toll-free lines.⁵⁶ Facility based surveillance captures signals of unusual events from health facilities (as well as animal health facilities and environmental monitoring for One Health approaches). Regional Public Health Emergency Operations Centres exist in 16 health regions and, as of the 2025 Joint External Evaluation exercise, multidisciplinary Rapid Response Teams to facilitate event investigation had been rolled out to 70 districts.⁹ Cross-border collaboration frameworks exist for surveillance including information sharing.⁹ Border district focal points exist for event-based surveillance and the detection of a signal should lead to the establishment of joint risk assessment teams across the border.⁵⁷ Community based surveillance appears to only be functional for Ebola in some districts but VHTs (soon to be replaced by Community Health Extension Workers) are trained to identify signs and symptoms of Ebola.

Specifically for Bundibugyo, a Joint Africa Centres for Disease Control and Prevention (Africa CDC)–WHO AFRO Continental Incident Management Support Team (IMST) was launched in Kampala on 27 June 2026 with the aim to coordinate operations between DRC and Uganda as well as supporting preparedness in 11 further countries.⁵⁸ This coordination including interventions in high-risk border corridors and the development of plans for mobile labs and treatment units to DRC from Uganda.⁵⁸ The joint external evaluation  exercise in 2025 identified some challenges for surveillance, including limited budgets, poor reporting from private facilities, poor internet connections for electronic reporting, limited port health infrastructure at water crossings, limited infrastructure for isolation and holding facilities at points of entry, limited cross-border information sharing in practice and ability to mobilise cross-border rapid support systems during emergencies.⁹ The complex cross-border dynamics noted in this brief, many of which bypass formal entry points and go through contested territories such as lakes, make effective surveillance much more difficult. This integration of VHTs, trusted local actors and qualitative mobility intelligence could enhance preparedness.

Uganda also has three static Biosafety Level 3 (BSL3) labs and three mobile BSL 3 labs. It has over 170 pre-trained Emergency Medical Technicians (EMTs) with a plan to scale up to over 500 during the outbreak, and over 170 health workers  trained on emergency response through the AVoHC-SURGE initiative. AVoHC-SURGE combines Africa CDC’s African Volunteer Health Corps (AVoHC) and WHO’s Strengthening & Utilizing Response Groups for Emergencies (SURGE).

Communication sur les risques et engagement communautaire (RCCE)

The JEE exercise identified that RCCE infrastructure exists and that there are trained professionals as well as a number of communication platforms, a central repository for RCCE materials, community structures and information on mapping community organisations and leadership and community feedback mechanisms are in place.⁹ Some identified challenges included delayed responses to community demand and inconsistent collection and analysis of feedback. The National Ebola preparedness plan from June 2026 identifies RCCE activities including the use of film vans, community audio towers, digital trucks, stakeholder engagement (including with private sector and public transport actors), social listening and a call centre for community feedback.⁵⁹ The plan also alludes to plans to deploy anthropologists and conduct rapid community readiness assessments as well as efforts to integrate Ebola interventions in already existing community activities.

Based on the evidence provided above, there are important lessons to be learned around ensuring that linguistic diversity is taken into account in efforts to engage communities, and particularly that the political connotations of languages such as English and Swahili are considered (see also evidence from previous outbreaks on the benefits of localised communications⁶⁰). Similarly careful consideration and mapping of public authority structures, how these differ across communities and how they shift over time (including as a result of the Ebola response) can help identify trusted interlocutors, including those who have not normally been included such as clan elder associations.²⁴ Trade associations are also important and will vary across areas but will include fishing unions as well as organisations around specific commodities listed above. Similarly, church groups, youth groups and other forms of social association have been found to be important sources of trusted authority.¹¹ This does not mean it is possible to bypass actors such as local political elite and military, as they remain powerful,¹⁰ yet it is an important reminder of the need to diversify. NGOs are normally very active in community engagement, but it will be important to map the effects that recent international aid cuts have had on their ability to function.

Local adaptations and expertise

People living in the region have experienced several epidemics, including recurrent Ebola outbreaks, and as such have significant experience of adapting their lives and livelihoods to protect themselves from disease. Historical evidence shows adaptations and local forms of containment (‘indigenous lockdowns’) already in the 19^ème and 20^ème centuries, in response for example to meningitis and rinderpest outbreaks.⁶¹ Similarly, during the 2018 Ebola epidemic in DRC, cross-border kinship networks were mobilised to monitor movement and report concerns to authorities.⁶² In Kasese and Pakwach, during Covid-19, people established mutual aid networks to support each other in confronting the harsh effects of epidemic regulations on livelihoods.⁴⁰ Community engagement networks are remobilised to confront new outbreaks and associations such as local savings and credit associations, predominantly composed of women, provided important platforms for women in sharing information, discussing challenges and coordinating local responses to the pandemic and related issues of food security and vaccination. Memories of previous outbreaks then serve as a form of ‘preparedness from below’.^63,64

[1] On the Ugandan side: Uganda Revenue Authority; Directorate for Immigration and Citizenship Control; Ugandan Police Force; Internal Security Organization; External Security Organization; Uganda People’s Defence Forces; Chieftaincy of Military Intelligence; and local government representatives. On the DRC side:  Direction Générale de Migration; Direction Générale des Douanes et Accises, DGDA); Office Congolais de Contrôle; Direction de la Quarantaine Internationale; Police des frontiers.

Contributors

This brief was written by Luisa Enria (London School of Hygiene & Tropical Medicine, LSHTM), Grace Akello (Gulu University), Bob Okello (LSHTM and Makerere University), Peter Kermundu (independent consultant), Moses Baluku (independent consultant), Godefroid Muzalia (Groupe d’Études sur les Conflits et la Sécurité Humaine, GEC-SH), Megan Schmidt-Sane (Institute of Development Studies, IDS), Sophie Mylan (London School of Economics and Political Science, LSE), Jennifer Palmer (LSHTM) and Annie Wilkinson (IDS). It was reviewed by Kristof Titeca (Antwerp University), Hugh Lamarque (African Borderlands Research Network), Caesar Lubangakene (LSHTM), Elizabeth Storer (Queen Mary University, London) and Melissa Parker (LSHTM).

Remerciements

This brief has been produced for the Multi-Hazard Research Network (MHRN). This project was funded by the UK Government’s Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) through the Science for Emergencies Centre (SEC), under the Global Research and Technology Development (GRTD) portfolio. The views expressed in this brief are those of the authors and do not necessarily reflect the official policies or positions of the FCDO, the UK Government, or its partners.

Luisa Enria would like to acknowledge funding from a UKRI Future Leaders Fellowship (Ref. MR/Z000130/1).

First published by the Institute of Development Studies in September 2026.

EST CE QUE JE: 10.19088/MHRN.2026.002

Citation suggérée : Enria, L. et coll. (2026), ‘Key Considerations: Cross Border Dynamics Between Uganda and DRC in the Context of the Bundibugyo Ebola Outbreak’, Multi-Hazard Research Network (MHRN) Brief 2, Brighton: Institute of Development studies, DOI: 10.19088/MHRN.2026.002

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