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Uganda was recently faced with another Ebola outbreak. Likewise, the Democratic Republic of Congo (DRC) has confronted outbreaks, the latest of which was in Beni in August 2022. Meanwhile, South Sudan was plunged into a preparatory mode while Ebola was spreading in Uganda in early 2023. While there are contrasting contexts that influenced the nature of preparedness and responses in these three countries, in this blog we answer the question: how can collaborative academic research activities contribute to improved performance of health and other institutions involved in Ebola and other crises preparedness and responses? The question is relevant to the establishment of the Social Science in Humanitarian Action Platform (SSHAP) Central and East Africa Regional Hub, under which academics, humanitarian actors and public health practitioners working in DRC, South Sudan and Uganda will collaborate on sharing social science perspectives on health and disease outbreaks and related issues. This South-South collaboration, supported by partners in the UK with funding from the Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) and Wellcome Trust, builds on linkages between institutions in the three countries.

In this blog, we provide context on Ebola and the benefits of collaborating to tackle it. We then explore a case study from Sierra Leone that discusses the technical expertise provided by Ugandan health professionals during the Ebola in Sierra Leone. Finally, we reflect on knowledge and expertise transfers in South Sudan, illustrating how vital these cross-border and cross-institutional linkages manifest.

The context of collaborations on Ebola research, preparedness and response

Since its appearance in the DRC in 1976 and subsequent outbreaks in numerous countries, Ebola has been a significant public health challenge, and the subject of many studies. Academics and health organizations, WHO in particular, have documented on several aspects of the disease, including both the medical dimensions as well as the socio-anthropological matters. Collaboration has been a key element of better understanding, preparing for, and responding to Ebola – and hence is the focus of our blog, as well as the Central and East Africa Regional Hub.

Mobilising Ugandan expertise in the Sierra Leone Ebola Outbreak

An example of cross-border health response is the deployment of Ugandan clinicians to the containment of Ebola in Sierra Leone. One of the co-authors of this blog interviewed Ugandan clinicians who responded to the Ebola outbreak. A clinician currently leading Uganda’s epidemic containment expressed surprise that pre-set MSF guidelines prohibited rehydration of patients, as this was an effective response he had used in Uganda. A Ugandan nurse also returning from Sierra Leone could not hide her shock at finding that the MSF Standard Operating Procedures banned administering fluids or rehydrating severely dehydrated patients. She said: “We had to draw people’s attention to basics in clinical practice. We argued that we had extensive experience in treating Ebola, cholera, dysentery and even HIV/AIDS patients. All a clinician needs to do is to adhere to disease-prevention procedures, but ensure that rehydration is done.” The Ugandan team applied their experience of rehydrating patients who had lost plenty of fluids due to virulent epidemics in Uganda. As a result, many Sierra Leone Ebola patients survived. This story underscores the importance of South-South collaboration, as learnings can be transferred across contexts.

While the Uganda-Sierra Leone collaboration made significant contributions, this was also in a context where finances, scientific ideas, and other standard operating procedures originated from the global North. Traditional clinical practices such as rehydrating patients, which are often ignored or prohibited by Western countries and actors, were revived by Ugandan clinicians. Such knowledge could only be transferred in this precarious setting because Ugandan clinicians had experience with successfully managing such virulent conditions.

This brought the co-author to another important component of partnerships, financing. One clinician interviewed argued, “We Ugandans were horrified by the figures originating from the West African Ebola outbreak, but we could not immediately finance our trips to help our brothers there. Fortunately, the African Union and some well-wishers secured some funds for this cause.

This experience illustrates the importance of not only South-South collaboration, but also the vital support that partners in the global North brings, for example in financing cross-border collaboration. It is exactly why the Central and East Africa Regional Hub, supported by partners in the global North, will be an effective way to share knowledge and learnings.

South-North and South-South Collaborations in South Sudan

Universities in South Sudan, Uganda and DRC as well as institutions in the global North have collaborated under various funding schemes. A telling example is the ongoing Norwegian Higher Education Development (NORHED) programme, a multi-year scheme which has enabled universities in South Sudan, Uganda and other countries to collaborate with academics in Norway. This programme illustrates that traditional North-South collaborations can be extended to also facilitate South-South collaborations.

There is already substantial collaboration between South Sudanese institutions, including the Ministry of Health, with institutions from other countries. In fact, the health sector in South Sudan is largely bankrolled by external actors. There are also experts from Uganda and other countries serving in the South Sudan health sector. Experts from neighbouring countries are able to adapt to working in South Sudan, as the context is not too different. Even the prevalent disease challenges in the countries of this region are similar. This illustrates that South-South collaboration can be an effective as actors can better relate to the contexts which may be similar to their own.

In a similar vein, Uganda is a major training ground for health personnel serving in South Sudan. Under the NORHED programme, for example, academic staff from University of Juba gained access to training and research programmes offered by Ugandan institutions. Like DRC, Uganda is nearby and so easily accessible. Indeed, many South Sudanese travel to Uganda for medical attention. The launch of the Central and East Africa Hub builds on existing fruitful South-North and South-South collaborations.

Conclusion

Often people allude to either a South-South collaboration or a North-South collaboration, but we argue that a more important collaboration would be a South-South-North collaboration in which the South-South component is accorded equal importance. Multifaceted collaborations which mobilise linkages and expertise across and within continents and promote synergies of experience, knowledge and competence lead to more effective responses to health and humanitarian crises. Drawing on this agenda for better collaboration and knowledge-sharing, the Central and East Africa Hub brings together academics, humanitarian responders and public health practitioners with this goal in mind.

 

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English above

De quelle manière la collaboration Sud-Sud peut-elle améliorer les ripostes face aux situations de crises ? Perspectives du Soudan du Sud, de l’Ouganda et de la RD du Congo

 

Introduction

L’Ouganda a récemment fait face à une nouvelle flambée épidémique de la maladie à virus Ébola. De même, la République Démocratique du Congo (RDC) a été confrontée à plusieurs vagues d’épidémiques, dont la dernière s’est produite à Beni en août 2022. En parallèle, le Soudan du Sud a été immergé en mode préparatoire tandis que le virus Ébola se propageait en Ouganda début 2023. Bien que des contextes spécifiques ont certes influencé la préparation et la conduite de la riposte dans chacun de ces trois pays, dans ce blog nous répondons à la question suivant : De quelle manière la recherche académique collaborative peut-elle- contribuer à améliorer la performance des établissements de santé et d’autres institutions impliqués dans la préparation et la conduite de la riposte contre le virus Ébola et d’autres situations de crise ? La question est pertinente à la mise en place du Pôle régional pour l’Afrique centrale et orientale de la Plateforme Social Science in Humanitarian Action (SSHAP), sous l’égide de laquelle les universitaires, les acteurs humanitaires et les praticiens de la santé publique qui œuvrent en RDC, au Soudan du Sud et en Ouganda collaboreront pour partager les perspectives des sciences sociales sur la santé et les flambées épidémiques de maladies ainsi que sur des questions connexes. Cette collaboration Sud-Sud, soutenue par des partenaires au Royaume-Uni grâce à un financement du Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) (bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth) et du Wellcome Trust, s’appuie sur les liens entre les institutions au sein des trois pays.

Dans ce blog, nous présentons le contexte inhérent au virus Ébola ainsi que les avantages de collaborer pour y faire face. Nous examinons ensuite une étude de cas de la Sierra Leone qui traite de l’expertise technique fournie par les professionnels de la santé ougandais durant la flambée épidémique de virus Ébola survenue en Sierra Leone. Enfin, nous réfléchissons aux transferts de connaissances et d’expertise au Soudan du Sud, en démontrant à quel point ces liens transfrontaliers et interinstitutionnels sont essentiels.

Le contexte inhérent à la recherche collaborative, la préparation et la riposte contre le virus Ébola

Depuis son apparition en RDC en 1976 et les flambées épidémiques ultérieures survenues dans de nombreux pays, le virus Ébola constitue un défi important en matière de santé publique et fait l’objet de nombreuses études. Les universitaires et les organisations de santé, en particulier l’OMS, ont documenté plusieurs aspects de la maladie, y compris les dimensions médicales ainsi que les questions d’ordre socio-anthropologiques. La collaboration a constitué un élément clé d’une meilleure compréhension, préparation et riposte contre le virus Ébola – c’est la raison pour laquelle notre blog et le Pôle régional pour l’Afrique centrale et orientale sont au cœur de nos préoccupations.

Mobiliser l’expertise ougandaise dans la riposte contre la flambée épidémique de virus Ébola en Sierra Leone

Un exemple d’intervention sanitaire transfrontalière est le déploiement de cliniciens ougandais pour endiguer le virus Ébola en Sierra Leone. L’un des coauteurs de ce blog a interviewé des cliniciens ougandais qui ont participé à la riposte contre la flambée épidémique de virus Ébola. Un clinicien qui dirige actuellement l’endiguement de l’épidémie en Ouganda s’est dit surpris que les directives préétablies de MSF interdisent la réhydratation des patients, car il s’agissait d’une réponse efficace qu’il avait utilisée en Ouganda. Une infirmière ougandaise de retour de Sierra Leone n’a pas pu cacher sa surprise de constater que les procédures opératoires normalisées de MSF interdisaient la réhydratation de patients sévèrement déshydratés. Elle a déclaré : « Nous avons du attirer l’attention des gens sur les notions de base de la pratique clinique. Nous avons fait valoir que nous disposions d’une solide expérience dans le traitement du virus Ébola, du choléra, de la dysenterie et même du VIH/sida. Tout ce qu’un clinicien doit faire, c’est respecter les procédures de prévention des maladies, mais également s’assurer que la réhydratation est effectuée. » L’équipe ougandaise a appliqué son expérience en matière de réhydratation de patients qui étaient très déshydratés en raison d’épidémies virulentes survenues en Ouganda. En conséquence, de nombreux patients atteints du virus Ébola en Sierra Leone ont survécu. Cette histoire souligne l’importance de la collaboration Sud-Sud, dans la mesure où les apprentissages peuvent être transférés d’un contexte à l’autre.

Bien que la collaboration Ouganda-Sierra Leone ait apporté des contributions importantes, c’était également dans un contexte où les finances, les idées scientifiques et d’autres procédures opérationnelles standard provenaient de la limite Nord. Les pratiques cliniques traditionnelles telles que la réhydratation des patients, souvent ignorées ou interdites par les pays et acteurs occidentaux, ont été relancées par les cliniciens ougandais. Ces connaissances ne pouvaient être transférées que dans ce contexte précaire car les cliniciens ougandais avaient de l’expérience dans la gestion de ces conditions virulentes.

Cela a amené le coauteur à une autre composante importante des partenariats, le financement. Un clinicien interviewé a déclaré : « Nous, les Ougandais, avons été horrifiés par les chiffres provenant de la flambée épidémique de virus Ébola en Afrique de l’Ouest, mais nous n’avons pas pu financer immédiatement nos déplacements pour aller aider nos frères là-bas. Heureusement, l’Union africaine et quelques bienfaiteurs ont mobilisé des fonds pour cette cause ».

Cette expérience illustre l’importance non seulement de la collaboration Sud-Sud, mais également du soutien vital fournis par les partenaires de la limite Nord, par exemple en finançant la collaboration transfrontalière. C’est précisément la raison pour laquelle le Pôle régional pour l’Afrique centrale et orientale, soutenu par des partenaires de la limite Nord, constituera un moyen efficace de partager les connaissances et les apprentissages.

Collaborations Sud-Nord et Sud-Sud au Soudan du Sud

Des universités au Soudan du Sud, en Ouganda et en RDC ainsi que des institutions de la limite Nord ont collaboré dans le cadre de divers programmes de financement. Un exemple révélateur est le  Programme norvégien de développement de l’enseignement supérieur (NORHED), un programme pluriannuel qui a permis aux universités du Soudan du Sud, de l’Ouganda et d’autres pays de collaborer avec des universitaires norvégiens. Ce programme met en évidence le fait que les collaborations traditionnelles Nord-Sud peuvent être étendues pour faciliter également les collaborations Sud-Sud.

Il existe déjà une collaboration significative entre les institutions sud-soudanaises, y compris le ministère de la Santé, et les institutions d’autres pays. En réalité, le secteur de la santé au Soudan du Sud est largement financé par des acteurs externes. Des experts originaires de l’Ouganda et d’autres pays travaillent également dans le secteur de la santé au Soudan du Sud. Les experts des pays voisins sont en mesure de s’adapter au travail réalisé au Soudan du Sud, dans la mesure où le contexte n’est pas trop différent. Même les défis sanitaires prédominants dans les pays de cette région sont similaires. Cela indique que la collaboration Sud-Sud peut s’avérer efficace, car les acteurs peuvent mieux comprendre les contextes qui sont susceptibles d’être similaires aux leurs.

Dans le même esprit, l’Ouganda est un terrain de formation important pour le personnel de santé en service au Soudan du Sud. Dans le cadre du programme NORHED, par exemple, le personnel académique de l’université de Juba a eu accès aux programmes de formation et de recherche dispensés par les institutions ougandaises. À l’instar de la RDC, l’Ouganda se trouve à proximité et est facilement accessible. En effet, de nombreux Sud-Soudanais se rendent en Ouganda pour recevoir des soins médicaux. Le lancement du Pôle pour l’Afrique centrale et orientale s’appuie sur les collaborations fructueuses Sud-Nord et Sud-Sud existantes.

Conclusion

L’on évoque souvent une collaboration Sud-Sud ou une collaboration Nord-Sud, mais nous soutenons qu’une collaboration plus importante serait une collaboration Sud-Sud-Nord dans le cadre de laquelle une importance égale devrait être accordée à la composante Sud-Sud. Les collaborations multidimensionnelles qui mobilisent les liens et l’expertise à travers et au sein des continents et favorisent les synergies d’expérience, de connaissances et de compétences génèrent des ripostes plus efficaces contre les crises sanitaires et humanitaires. En s’inspirant de ce programme pour une meilleure collaboration et un meilleur partage des connaissances, le Pôle pour l’Afrique centrale et orientale réunit des universitaires, des intervenants humanitaires et des professionnels de la santé publique dans cette perspective.